认知语言学认为，多义词的各个义项之间并非杂乱无章的堆砌，而是一个以原型意义为核心的辐射状语义网络。「淫」字的语义演变，正是这一理论的绝佳例证。
核心义：过度
「淫」字的核心义是"超过正常限度、过度"。这一语义来自本义"久雨"中"超过正常降雨量"这一特征。从自然现象的"过度"抽象为一般性的"过度"，是「淫」字语义发展的第一个关键节点。
辐射方向一：时间维度——长久、持续
从"过度"引申出"长久、持续不断"之义。《国语·周语下》："气不沉滞，而亦不散越，是以民生有财用，而死有所葬。然则无夭昏札瘥之忧，而无饥寒乏匮之患，故上下能相固，以待不虞。古之圣王，唯此之慎。……气无滞阴，亦无散阳，阴阳序次，风雨时至，嘉生繁祉，人民和利，物备而乐成，上下不罢，故曰乐则行之，忧则违之。……若夫匮财用，罢民力，以逞淫心。"此处"淫心"即"无休止的欲望"。
辐射方向二：程度维度——过分、极度
从"过度"直接引申为"过分、极度"之义。《尚书·无逸》："无淫于观、于逸、于游、于田。"孔传："淫，过也。"此义在现代汉语中仍常见，如"淫威"（滥用的威权）、"淫刑"（过度的刑罚）。
辐射方向三：道德维度——放纵、沉溺
从"行为过度"引申为道德评判上的"放纵、沉溺"。《左传·隐公三年》："骄奢淫佚，所自邪也。"孔颖达疏："淫谓嗜欲过度。"
此义在儒家经典中使用频率极高。《论语》中「淫」字出现多次，均与道德修养相关。孔子"乐而不淫"的命题，更是成为中国古典美学的重要原则。
辐射方向四：性道德维度——淫乱、邪僻
在道德维度的基础上，进一步聚焦到性道德领域，形成"淫乱、邪僻"之义。此义项在宋明理学兴起后日益强化，甚至在某些语境中成为「淫」字最突显的义项。《孟子·滕文公下》："富贵不能淫。"赵岐注："淫，乱其心也。"
现代语义的收缩
进入现代汉语，「淫」字的使用范围明显收缩，主要集中在"淫秽、淫乱"这一性道德义项上，"久雨""过度""放纵"等古义在现代日常用语中已较少使用。这种语义收缩现象，折射出社会文化观念的深刻变迁。